فصل ۱۴۰۵-۱۴۰۴ برای استقلال همچون فیلمی پر از فراز و نشیب آغاز شده است. باخت سنگین ۷ بر یک مقابل الوصل امارات در هفته نخست لیگ قهرمانان آسیا، تلخ‌ترین شکست تاریخ حضور تیم‌های ایرانی در رقابت‌های قاره‌ای را رقم زد. آن شب در زعبیل؛ جایی که هواداران پرشور استقلال انتظار شروعی درخشان داشتند، شاگردان ریکاردو ساپینتو که با وعده‌های بزرگ به تهران آمده بودند، به فاجعه‌ای مطلق تن دادند. آن شکست نه‌تنها روحیه تیم را خراب کرد بلکه موجی از انتقادات را برانگیخت. اما داستان استقلال به آسیا ختم نمی‌شود. بازگشت به لیگ برتر، قرار بود مرهمی بر زخم‌ها باشد اما دو تساوی متوالی۲بر۲ مقابل پیکان در ورزشگاه آزادی و یک بر یک در قزوین برابر شمس‌آذر نشان داد بحران عمیق‌تر از آن است که تصور می‌شد. در بازی با پیکان، استقلال دو بار از شکست نجات یافت. در بازی با شمس‌آذر هم آنها از حفظ برتری ناتوان بودند. این نتایج، استقلال را در رده هشتم جدول لیگ برتر نگه‌داشته، با کسب ۶امتیاز از ۵بازی و تفاضل گل صفر به‌عنوان یکی از ۵شروع بد تاریخ آبی‌ها در لیگ برتر. هوادارانش را که سال‌ها با قهرمانی آسیا و داخلی استقلال خاطره دارند حالا با خشم و ناراحتی در شبکه‌های اجتماعی از کادر فنی، بازیکنان و مدیریت باشگاه انتقاد می‌کنند. فشارها آن‌قدر بالاست که شایعات جدایی ساپینتو، حتی پیش از این بازی به‌گوش می‌رسد. رسانه‌های عربی هم در گزارشی تحلیلی اعلام کرده‌اند که باخت مقابل المحرق می‌تواند پایان حضور مربی پرتغالی در استقلال باشد.
اهمیت برد مقابل المحرق، ریشه در چند لایه عمیق دارد. نخست از منظر فنی و دوم از بعد روانی و مدیریتی. استقلال پس از فاجعه زعبیل، نیاز مبرمی به بازسازی اعتمادبه‌نفس دارد و پیروزی در این بازی، نه‌تنها ۳امتیاز حیاتی برای صعود در گروه A به ارمغان می‌آورد بلکه می‌تواند الگویی برای بازگشت به فرم ایده‌آل باشد. در مقابل، ادامه روند فعلی می‌تواند جرقه تغییرات بزرگ را بزند. به همین خاطر خیلی از فوتبالی‌ها معتقدند برد مقابل المحرق می‌تواند نقطه عطف فصل برای تیم ساپینتو باشد. محمد نصرتی، یکی از همین افراد است که می‌گوید: «استقلال الان مثل ماشینی است که موتورش داغ کرده. برد در آسیا، نه‌تنها روحیه را برمی‌گرداند بلکه به ساپینتو فرصت می‌دهد از زیر فشار خارج شود چون اگر نتیجه نگیرند تغییرات فنی اجتناب‌ناپذیر است؛ شاید حتی بازگشت به مربی ایرانی!»
نصرتی که سابقه بازی در آسیا را دارد، تأکید می‌کند: «المحرق تیمی سفت و سخت است، با بهترین خط حمله و دفاع در لیگ بحرین. استقلال باید از حمایت ۳۰هزار هوادار استفاده کند و با تمرکز بالا، حداقل گل نخورد.»
ساپینتو در کنفرانس پیش از بازی، با لحنی مصمم سخن گفته است. مربی پرتغالی که پس از غیبت‌های اجباری به‌دلیل مسائل ویزا حالا کاملا در کنار تیم است، اظهار داشت: «ما از باخت به الوصل درس گرفتیم. المحرق حریف خوبی است اما استقلال تیمی بزرگ است و نشان خواهیم داد که آماده بازگشت هستیم. تمرکز روی دفاع و حمله سریع، کلید پیروزی ماست.» این اظهارنظر که در حاشیه تمرین دیروز استقلال ایراد شد، نویدبخش است اما ساپینتو می‌داند که نتایج تنها معیار قضاوت هستند. خود ساپینتو هم می‌داند این بازی برای او و تیمش بیش از ۳امتیاز، اهمیت دارد. هواداران استقلال که قطعا ورزشگاه شهر قدس را پرخواهند کرد امشب منتظر پاسخی قاطع هستند: آبی‌ها برمی‌گردند یا تغییرات از راه خواهد رسید؟ امید به بازگشت بیشتر است و اولین تقابل تاریخی استقلال با یک تیم بحرینی می‌تواند فرصتی باشد برای اثبات برتری آبی‌ها.
